Objectif Lune : Le Programme Apollo

Michel Polacco © Gérard Conreur

Questions posées à Michel Polacco, pilote, journaliste de radio, spécialiste de l'aviation et de l'aéronautique et qui vient de publier aux Editions First La Conquête spatiale pour les nuls : 

Quel souvenir conservez-vous de la nuit du 20 au 21 juillet 1969, cette nuit où l'homme posa pour la première fois le pied sur la Lune ?(durée : 4:23) 

Quarante ans après le premier pas de l'homme sur la Lune, l'espace est-il rentable ? (durée : 2:21) 

Que nous a apporté l'espace et en quoi cela a-til changé notre vie ? (durée : 4:36)

Youri Gagarine, héros de l'Union Soviétique ©Russian Institute of radionavigation and Time

Guerre froide et Spoutnik

La conquête spatiale a été l'aspect sans doute le plus spectaculaire de la guerre froide qui opposait les deux supers-grands : l'Union Soviétique et les Etats-Unis d'Amérique. Autrement dit l'Est et l'Ouest. La guerre froide commence en réalité avec le largage de la première bombe atomique sur Hiroshima le 6 août 1945 qui va précipiter la capitulation du Japon. Après la chute de l'Allemagne nazie, la tension monte entre Anglo-américains et Soviétiques. Harry Truman craint que les troupes de Staline envahissant le Japon dépossèdent les Etats-Unis d'une victoire dans le Pacifique. Il va prendre alors le prétexte du rejet le 28 juillet 1945 d'un ultimatum de reddition inconditionnelle du Japon également signé par Churchill pour larguer la première bombe atomique. Une façon de montrer très clairement aux soviétiques la suprématie technologique américaine en matière d'armement nucléaire. Mais n'allons pas plus loin...

Cette suprématie technologique va être mise à mal par un engin on ne peut plus pacifique dont l'unique langage consiste à émettre des bip laconiques. Cette sorte de ballon de plage tout en métal avec quatre petites antennes fouet qui ne ressemblent à rien a pour nom de code : Spoutnik, ce qui en russe et comme chacun de nous l'ignore complètement pourrait vouloir dire compagnon de route. Nous sommes en 1957 et le monde entier écoute les deux fréquences sans le moindre intérêt (20 et 40 000 Mhz) du tout premier satellite artificiel de notre planète. Un engin d'un peu plus de 80 kilos fabriqué par l'homme, lancé dans l'espace par une fusée russe et qui tourne autour de notre planète.

Prouesse technologique immense en 1957 où s'affiche le génie du socialisme pour les prolétaires unis du monde entier. Mais pour les Américains, le son de cloche est différent. C'est une véritable humiliation, un traumatisme national. Alors les Etats-Unis sont-ils totalement absents de l'espace ? En fait, pas autant qu'on pourrait le croire. En 1958, le Président Eisenhower a signé l'acte de création de la NASA, l'administration américaine de l'aéronautique et de l'espace. D'autres spoutniks partiront dans l'espace suivis en avril 1961 du premier camarade cosmonaute Youri Gagarine. Mais quelques semaines plus tard, le 5 mai 1961 l'américain Alan Shepard gravite autour de la terre puis John Glenn.

Enfin le 12 septembre 1962, J.F. Kennedy annoncera dans un discours resté célèbre : We choose to go to the Moon.

1957 : Le fameux "bip bip" du Spoutnik...

Buzz Aldrin face au drapeau © NASA

De la Terre à la Lune...

Après Mercury (1959-1963), le tout premier programme américain d'envoi d'hommes dans l'espace, suivra le programme Gemini (de Gémeaux car la capsule emportait deux astronautes). Il s'agit cette fois d'un prélude au programme Apollo qui, lui, visera à poser des hommes sur la Lune et à les ramener sur Terre sains et saufs. Les trois premières missions d'essais du programme Apollo seront consacrées au Lanceur Saturn IB. Les Apollo 4, 5 et 6 seront des missions non-habitées consacrées au lanceur Saturn V et au module lunaire. Apollo 1 du 27 janvier 1967 marque le premier accident grave de la conquête spatiale : perte de l'équipage à la suite d'un incendie lors des essais au sol. La même année, Komarov qui participait au programme Soyouz se tue lors de son retour sur Terre. Ces deux accidents graves américains et soviétiques témoignent de la précipitation avec laquelle les uns ou les autres entendaient être les premiers dans la course à l'espace.

Après Apollo 6, il s'agit de missions habitées. Apollo 7 emporte trois hommes atour de la Terre, Apollo 8, même programme mais cette fois autour de la Line, Apollo 9, premier vol avec le module lunaire en orbite terrestre en enfin Apollo 10, même programme qu'Apollo 9 mais cette fois autour de la Lune. La suite appartient à la légende...  

Apollo 11, c'est évidemment le petit pas pour l'homme mais un grand bond pour l'humanité (16 juillet - 24 juillet 1969). Apollo 12 se déroule la même année. C'est la première mission à se poser de façon précise. Pas de chance pour Apollo sous le chiffre 13 : explosion d'un réservoir d'oxygène. Premier grand suspense sur fond d'étoiles : l' équipage pourra-t-il regagner la Terre ? Enfin, c'est déjà le chant du cygne. Apollo 14 nous permet de retrouver un ancien, un vétéran du programme Mercury 1961-1971... c'était il y a dix ans : Alan Shepard, le premier américain de l'espace qui allait ainsi conclure le premier acte d'une odyssée de légende.

Tous les programmes Apollo : de 1967 à 1972