Objectif Lune : Quand la chauve-souris bondissait...

Le vol des Frères Wright de 1903. En vignette, l'Eole de Clément Ader. © Wikipedia

On attribue généralement le premier vol d'un plus lourd que l'air aux frères américains Wilbur et Orville Wright qui, le 17 décembre 1903, à 10h35, ont réussi à faire décoller le Flyer sur une plage de Caroline du Nord. Qu'en est-il exactement ? En fait, il s'agissait de quatre essais dont le premier aura une durée de vol de 12 secondes, la distance parcourue étant de 36,60 mètres à 3 mètres du sol. Mais le Flyer est-il vraiment un avion ou un cerf-volant biplan motorisé ? Il décolle en dévalant une rampe posée sur la dune, un peu comme un deltaplane se précipitant du haut d'une colline, et son pilote est couché sur l'aile inférieure. Les Frères Wright, pionniers de l'aviation ? Cela ne fait aucun doute mais pères de l'aviation, il serait bon de revenir sur terre.

Par contre, on doit aux frères Wright le gauchissement des ailes. Cette torsion des ailes, vers le haut d'un côté et vers le bas de l'autre qui permet le roulis.

Retour en France, treize ans plus tôt. Le 9 octobre 1890, dans le parc du château d'Armainvilliers à une trentaine de kilomètres de Melun, en Seine-et-Marne, un curieux engin ressemblant vaguement à une chauve-souris mécanique à roulettes parvient à parcourir quarante-neuf mètres en bondissant à vingt centimètres d'altitude. Contrairement au Flyer des frères Wright, l'Eole s'est arraché du sol sans dévaler une pente mais sur un sol plat à la seule force de son moteur à vapeur.

Du coup, l'armée à qui les Français reprochent la défaite de la guerre de 1870 qui prive la France de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine va s'intéresser aux recherches prometteuses de Clément Ader mais en 1897, une démonstration de vol devant quelques officiers se solde par un échec à la suite d'une bourrasque. Clément Ader, privé de financements pour poursuivre ses recherches, tourne alors définitivement la page et contraint au secret militaire, il retombe dans l'anonymat. Cette mise à l'écart du Français va permettre aux frères Wright de se faire connaître. Les deux frères américains viendront même en France car notre pays est alors consideré comme pionnier en matière d'aviation.

Touche-à-tout de génie, Ader a travaillé sur la téléphonie, les chenilles de chars, la stéréophonie et le théâtrophone qui fonctionna en 1881 à Paris. Cette invention permettait à un usager du téléphone d'écouter l'Opéra de Paris en direct. Du pur Jules Verne... Mais la plus belle invention de Clément Ader restera d'avoir non pas imaginé mais bien plutôt d'avoir fait entrer dans le langage courant un mot qui ferait rêver des générations : Avion.