Ariane : Ariane 6 à l’horizon 2025 mais en attendant….
24 décembre 1979 alors que la France achève ses préparatifs de Noël en grelottant, à sept mille kilomètres de la métropole, des équipes techniques dont les teeshirts blancs portent les sigles du Centre Spatial Guyanais s’apprêtent à procéder au lancement d’Ariane. Nous sommes à Kourou, en Guyane Française, à 5° de latitude Nord, autrement dit non loin de la ligne équinoxiale de l’équateur. Là où on ne peut pas être plus près des étoiles.
24 dec. 1979 : 1er vol d'Ariane ©CNES-ESA
Selon la mythologie grecque, Ariane, fille de Minos, et dont le fameux fil permettra à Thésée de sortir du labyrinthe. Aujourd’hui, Ariane doit permettre à l’Europe de sortir du labyrinthe spatial où elle semble se perdre à jamais. Entre échecs et désillusions. A croire que l’Europe n’a pas sa place dans le spatial. A l’ouest, il y a l’Amérique avec sa très puissante National Aeronautics and Space Administration, la NASA, son Kennedy Cap Center ou Cap Canaveral. Ici après John Glenn en 1962, sont partis des hommes vers la Lune : « Buzz » Aldrin, Neil Armstrong et Michael Collins à bord d’un lanceur monstrueux : Saturn V, l'équivalent d'une tour de 35 étages. C’était en juillet 1969 mais l’endroit, mythique, est resté marqué par cette aventure humaine.
A l’est, l’autre géant de l’espace, l’Union soviétique et son célèbre cosmodrome un peu plus secret de Baïkonour. Et là aussi des noms de légende, des héros de l’URSS à l’image de Youri Gagarine, de Titov qui lui succéda en orbite, de Leonov et comment, enfin, ne pas citer Valentina Terechkova, la première femme de l’espace et qui, auparavant, avait été ouvrière dans le textile ? Ici, on parle Spoutnik, Soyouz… et Cosmos, cette fameuse série de satellites espions. A une époque, on aurait pu penser que les soviétiques injectaient sur orbite un Cosmos pratiquement chaque semaine. Info ? Intox ? Reste que l’URSS, c’était l’autre pays de la conquête spatiale. Ou du moins l’était-il tout le temps que dura l’empire soviétique.
Qu’importe… Entre Soviétiques et Américains, entre ces deux puissances massives, il n’y a aucune place pour l’Europe et le vieux continent en fera souvent les frais. L’Europe possède de solides compétences en matière de conception de satellites mais à quoi bon ? Comment injecter cette haute technologie sur orbite faute de lanceur ? A moins de faire appel, la mine basse, à l’un des deux géants. Selon la sensibilité du projet - nous sommes encore à l’époque de la guerre froide - l’Europe fera appel plutôt aux Américains qui pourront émettre des réserves voire des restrictions sur l’utilisation faite des charges utiles que le partenaire européen leur confie mais qu’ils ne manquent pas de lui facturer y compris en cas d’échec au lancement. C’est pour cela qu’il fallait à l’Europe son propre lanceur.
Valentina Terechkova : From Space with love
Chacun se souvient du suspense du premier lancement d’Ariane en décembre 79. Un lancement de qualification pleinement réussi et pourtant petit rappel, avant cela, de cet arrêt moteur inopiné alors qu’Ariane est encore fixée sur sa table de lancement… Arrêter les quatre moteurs Viking en montée de charge, sueur froide garantie… 2ème tir de qualification d’Ariane en 1980 et premier échec. La France vient d’inaugurer son premier détecteur de vase claironne un humour grinçant. Le programme de qualification prendra un an de retard et cela ne fera rire personne.
Le lanceur est déclaré opérationnel fin 1981 après le succès des vols L03 et L04. Il était temps car cette même année 1981 a vu le 12 avril, le vol de la première navette spatiale américaine Columbia. En 1985, la filière Ariane 1 se termine après une bonne dizaine de lancements. Les satellites, les sondes spatiales et autres charges utiles plus sophistiquées que jamais ont pris des rondeurs et du poids. Il faut des lanceurs de plus en plus puissants pour les transporter vers les étoiles…
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