En quête de science le blog de Science publique

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La carte du ciel réalisée par le satellite Planck ©ESA

Le moment de la formation de notre univers, il y a 13,7 milliards d’années, semble totalement hors de portée de nos instruments. Et pourtant, le premier signal perceptible a été émis 380 000 ans après cet instant initial. A cette époque, la température a baissé à environ 3000 K (2727°C) ce qui permet aux premiers atomes à se former au sein du plasma de particules originel. C’est alors que les premiers photons sont émis et commencent leur voyage à travers le cosmos. Ce voyage n’est pas terminé malgré les effets de l’expansion et du refroidissement de l’univers. Cette lumière a été baptisée « rayonnement fossile » ou « fond diffus cosmologique » lors de sa découverte en 1964 par Arno Penzias et Robert Wilson, prix Nobel en 1978. Aujourd’hui, il se trouve à une température très basse de 2,726 K (-270,424°C) dans le domaine des micro-ondes (100 GHz). Toute la difficulté est d’observer cette lumière datant de plus de 13 milliards d’années avec nos instruments. Pour le capter, ces derniers doivent en effet se trouver à une température inférieure à 2,726 K, soit très proche du zéro absolu que représente 0 K (-273,15 °C).
L’exploit, technologique avant d’être scientifique, a été réalisé par le satellite Planck lancé depuis Kourou le 14 mai 2009. Il possède en effet des capteurs, les bolomètres, refroidis à 0,1 K. Après un an de travail depuis son orbite, située à 1,5 million de km de la Terre (point de Lagrange L2), Planck vient de livrer sa première cartographie de l’univers. On y découvre la Voie Lactée au centre et, en rouge et orangé, la trace du rayonnement fossile. Il faudra encore des mois de travail aux astrophysiciens pour interpréter cette image. Leurs résultats sont prévus pour décembre 2012. Mais, d’ores-et-déjà, l’émerveillement fonctionne devant cette mémoire visuelle de nos origines, de ce moment où les premiers atomes qui allaient constituer tous les corps qui existent aujourd’hui se sont formés. Que nous apprendra cette image sur l’âge précis de l’univers ? Encore un peu de patience…

Ecoutez Science Publique du 17 avril 2009: Que peut découvrir le satellite Planck sur l'origine de l'Univers? 

Voir comment le satellite Planck cartographie le ciel: