En quête de science le blog de Science publique

L'ordinateur à 35 dollars en Inde ©Radio France

Il ressemble à l'iPad d'Apple mais il devrait coûter près de 15 fois moins cher. C'est le nouvel ordinateur indien destiné en priorité aux écoliers du primaire. Mise à prix: 1500 roupies, soit 35 $ (27 €). Il pourrait même être subventionné par l'Etat pour atteindre les 20$ (15 €).Loin donc des 500 € minimum que coûte l'iPad. Un défi technologique que la baisse des prix des composants électroniques peut permettre de relever.Pour autant, cette tablette informatique devrait disposer de l'essentiel: un écran 7 pouces, un système d'exploitation Linux, une carte mémoire, un navigateur web, une suite bureautique, un lecteur PDF, des lecteurs multimédias et une fonction de vidéoconférence. Le tout à l'aide de logiciels libres (Open Source). Un capteur solaire en option lui donnera une autonomie précieuse pour la recharge de la batterie. C'est ainsi que le Kapil Sibal, membre du gouvernement en charge du développement, l'a présenté le 23 juillet 2010:.

Cette annonce est officiellement présentée comme une réponse aux Etats-Unis ou Nicholas Negroponte aivait lancé l'idée d'un ordinateur à 100 dollars imaginé par le MIT afin d'appliquer son slogan:"Un ordinateur par enfant":

L'ordinateur XO 3.0 de Nicolas Negroponte ©Radio France

Malgré ce crédo, Nicolas Negroponte a rencontré pas mal de difficultés pour tenir le prix symbolique visé que, pourtant, lorsque l'idée est apparue en 2005, l'Inde avait pourtant déjà trouvé trop élevé. Et, finalement, son organisation OLPC (One laptop per child) n'est parvenue qu'au prix de 200 $ pour son modèle XO. Néamoins, la version XO 3.0 est annoncée pour 2012 au prix de 75 dollars, soit le double de l'ordinateur indien. De plus, certains spécialistes émettent des doutes sur la faisabilité de ce nouveau modèle présenté comme extrèmement fin (moins de 7 mm d'épaisseur), incassable, étanche et consommant seulement 1 watt.  .

Il reste que Nicolas Negroponte a ouvert la voie à une véritable réflexion sur le prix des ordinateurs et sur la possibilité d'en faire l'instrument d'éducation des enfants des pays les plus pauvres. Un article très intéressant publié par la société d'études de marché iSuppl le 10 février 2010 analyse ainsi les coûts des composants et de la fabrication des iPad d'Apple afin de les comparer au prix de vente:

Estimation des coûts des composants entrant dans la fabrication d'un iPad iSuppli Corporation©Radio France

Cette analyse révèle l'importance des marges réalisées par Apple sur ce type de produit, en particulier grâce au coût de fabrication extrèmement faible (environ 10 $) des usines chinoises. Il n'en reste pas moins que le prix total des composants voisinne les 220 dollars. Certes, il s'agit d'une machine luxueuse, en particulier grâce à la qualité de son écran (80 $) qui, à lui seul, revient plus de deux fois plus cher que le prix visé par l'ordinateur indien complet. Il faudra néanmoins batailler ferme pour trouver un constructeur, sans doute du coté de Taîwan, capable de tenir les prix tout en dégageant une marge. Et cette dernière n'aura rien de commun avec les plus de 100% réalisés par Apple avec l'iPad. Sa faiblesse pourra toutefois être en partie compensée par la taille du marché qui s'ouvre pour ce type de machines. L'Inde prévoit d'installer Internet à haut débit dans 22 000 établissements en prévision de l'utilisation de cet ordinateur. De quoi commencer à rattraper un retard considérable en matière d'alphabétisation puisque celui-ci ne dépasse pas les 63% aujourd'hui contre 94% en Chine.

Que fait la France dans cette lutte de titans pour développer l'éducation sur la planète? Pas grand chose... Euphémisme... Pas plus que le reste de l'Europe, d'ailleurs, elle ne joue de rôle véritable dans le concert de l'informatique mondiale. Pour mieux comprendre les racines de cette situation, vous pouvez réécouter Science Publique du 14 mai 2010 avec nos invités: Gérard Berry, professeur au Collège de France, et
Pierre-Eric Mounier-Kühn, historien au CNRS et à l’Université de Paris-Sorbonne: