En quête de science le blog de Science publique

Youri Gagarine ©Radio France

La Russie occupe, d'ores et déjà, une place essentielle dans la conquête de l'espace. Le 4 octobre 1957, avec la mise en orbite du premier satellite artificiel, Spoutnik 1, l'URSS libérait l'homme de l'attraction terrestre. Jusqu'à cette date, les fusées n'avaient jamais atteint l'espace. Un peu plus de 10 ans après la fin de la seconde guerre mondiale, c'est chose faite. Il fallait, ensuite, que l'être humain lui-même, pénètre dans dans l'espace. Le premier à contempler l'obscurité étoilée du cosmos et la rondeur de la Terre est également russe. Il s'agit de Youri Gagarine, le 12 avril 1961. Après ces deux exploits fondateurs, l'URSS cèdera la première place aux Etats-Unis le 21 juillet 1969, jour du premier pas sur la Lune. Malgré ce revers pour le prestige soviétique, l'URSS ne baisse pas les bras. Depuis 50 ans, la Russie conserve une place essentielle dans la conquête spatiale. Voici ses principaux succès:

Spoutnik 1 ©Radio France

4 octobre 1957: Spoutnik 1, premier satellite artificiel mis en orbite.

En exploitant le missile R-7 en cours de développement pour pouvoir atteindre les Etats-Unis, l'URSS met en orbite Spoutnik 1, un satellite de 58 cm de diamètre pesant 83,6 kg. L'engin en aluminium est constitué de deux coques, dont l'une est pressurisée, et il contient de l'azote, des batteries zinc-argent, des capteurs de pression et de température, un ventileur de refroidissement ainsi qu'un émetteur radio qui émet un signal devenu célèbre:

Sergueï Korolev ©Radio France

A l'origine de cet exploit qui humilie les Américains, se cache, au sens propre, un homme d'exception, Sergueï Pavlovitch Korolev (1907-1966). Né à Jytomyr, en Ukraine, il termine ses études à l'université technique d'Etat de Moscou en 1929. Dès 1930, il est ingénieur principal sur le bombardier lourd Tupolev TB-3. Il publie "Une fusée dans la stratosphère" en 1933. Mais en 1938, arrêté par Staline, il perd toutes ses dents sous la torture avant d'être envoyé au Goulag. Il ne doit son salut qu'à l'intervention d'Andreï Tupolev qui obtient, en 1940, son transfert, toujours captif, dans une équipe de conception d'avions de combat. Il participe à la mise au point du lance-roquettes Katyusha, l'orgue de Staline. Libéré en 1944, il dirige du programme spatial russe et, pour développer un missile balistique inter-continental pour transporter une bombe H de 5 tonnes sur 8 000 km, il crée la fusée R-7 Semiorka de 280 tonnes. A l'origine de tous les exploits russes, il bute sur la conquête de la Lune avec l'échec de sa fusée N1.

La chienne Laika ©Radio France

3 novembre 1957: Spoutnik 2 met la chienne Laïka en orbite.

Moins d'un mois après l'exploit de Spoutnik 1, l'URSS envoie le premier être vivant dans l'espace avec la chienne Laïka qui meurt 5 à 7 heures après le lancement et non au bout de 4 jours comme on l'a longtemps pensé. Les causes de son décès ne semblent pas bien claires. Il s'agirait d'une surchauffe due à une défaillance du système de refroidissement associée aux effets de la peur et du stress, selon les révélations du docteur Dimitri Malachenko, memebre de l'équipe scientifique de Spoutnik 2, en 2002. Autre hypothèse plus romantique et improbable: la consommation de nourriture empoisonnée pour lui éviter les souffrances provoquée par la rentrée dans l'atmosphère qui aura finalement lieu le 14 avril 1958.

Luna 1 ©Radio France

4 janvier 1959: La sonde Luna 1 frole la Lune.

Le 2 janvier 1959, soit 10 ans avant le premier pas de l'homme sur la Lune, l'URSS lance avec la fusée SS-6 la sonde Luna 1. L'engin, une sphère de 1,45 m de diamètre en aluminium et magnésium munie de 5 antennes, pèse 361 kg et emporte des instruments scientifiques, des batteries, un système de télémétrie et une radio pour communiquer avec la Terre. Luna 1 devient le premier engin fabriqué par l'homme à se libérer de l'attraction terrestre. Après 34 heures de vol, le 4 janvier, elle se trouve à 5 995 km de la surface de la Lune avant de se mettre en orbite autour du Soleil. Luna 1 ne disposait pas de caméras mais elle a détecté des particules de haute énergie en taversant la ceinture extérieure de Van Allen.

Vostok 1 ©Radio France

12 avril 1961: Le premier homme dans l'espace.

Youri Gagarine devient, le 12 avril 1961, le premier homme dans l'espace. A bord de la  capsule Vostok 3KA-2 (Vostok 1) qui pèse 4 725 kg, il décolle du site de Tyura-Tam à 250 km du cosmodrome de Baîkonour. Les Russes, à l'époque, cherchent à garder secret l'emplacement exact de leur cosmodrome. Après le lancement, Vostok 1 effectue le tour de la Terre à 250 km d'altitude moyenne.La rentrée dans l'atmosphère se révèle problématique. Le module de service ne se sépare du module de rentrée qu'après 10 minutes au lieu des 10 secondes prévues, ce qui provoque de violentes secousses. Youri Gagarine s'éjecte à 7 km du sol et achève sa descente en parachute pour se poser à 10h55, heure de Moscou, soit 1h 48 min après son départ. Il est récupéré près de Saratov, à environ 700 km au sud-est de Moscou.

L'atterrissage de Vostok 1 ©Radio France

 Les autorités russes prétendront que Youri Gagarine ne s'est pas ejecté mais qu'il a atterri avec le Vostok. Le véritable scénario sera connu vers la fin des années 1990. Avant le lancement, trois communiqués de presse étaient prêts: un pour le succès et deux pour l'échec. Les Russes ont attendu 25 minutes après le lancement pour être assurés de la stabilité de l'orbite du Vostok. Deux écolières ayant assisté à l'atterrissage de Vostok ont raconté : "C'était une grande boule, environ deux-trois mètres. Elle est tombée, puis elle a rebondi et est encore retombée".

Youri Alekseïevitch Gagarine Nasa©Radio France

Youri Alekseïevitch Gagarine est né le 9 mars 1934 à Klouchino, près de Gjatsk, renommée Gagarine en 1968. De père charpentier et de mère paysanne, Youri mesurait 1m 58 ce qui se révèlera un atout pour entrer dans le Vostok. Il entre à l'école de pilotage d'Orenbourg en 1955 et obtient son diplome de pilote de MIG-15 en 1957. En 1960, alors qu'il n'a que 250 heures de vol, il est sélectionné parmi 200 pilotes avec 19 autres cosmonautes pour faire partie du programme spatial russe. Remarqué par Sergueï Korolev, il finit par être préferé à l'autre finaliste, Guerman Titov, qui volera sur Vostok 2 le 6 août 1961 et portera le record de durée de vol à plus d'une journée. Nommé directeur de l'entrainement à la Cité des étoiles après son vol sur Vostok 1, Youri Gagarine amorce une reconversion comme pilote de chasse. Le 27 mars 1968, il meurt avec son instructeur, Vladimir Seriogine, à bord de leur Mig 15 dans des circonstances qui ne sont toujours pas totalement élucidées.

Valentina Terechkova ©Radio France

16 au 19 juin 1963: Première femme dans l'espace.

Valentina Vladimirovna Terechkova, ouvrière textile à 18 ans, est choisie parmi 400 candidates, pour devenir, sous la direction de Youri Gagarine, la première femme dans l'espace. Valentina Terechkova a effectué 48 orbites autour de la Terre en 70 heures et 41 minutes, soit 2 jours 22 heures et 41 minutes ce qui représentait, en une seule mission, plus que le total des heures de vol de tous les astronautes américains de l'époque. Valentina Terechkova reste aujourd'hui la seule femme a avoir volé seule dans l'espace et la plus jeune. Elle avait 26 ans au moment du vol. Elle sera suivie, 19 ans plus tard par la russe Svetlana Savitskaya et, 20 ans plus tard, par l'américaine Sally Ride. Valentina Terechkova a épousé un cosmonaute, Andrian Nokolaïev et elle est devenu membre du Comité central du parti communiste en 1971.

Alekseï Leonov ©Radio France

18 mars 1965: Alekseï Leonov flotte dans l'espace.

Premier "marcheur dans l'espace", Alekseï Leonov a flotté pendant 12 minutes et 9 secondes dans l'espace relié à la capsule spatiale Voskhod 2 par un cordon. Le retour dans la capsule fut épuisant en raison de la dilatation du scaphandre. Alekseï Léonov fut suivi par l'Américain Edward White le 3 juin 1965.

La marche dans l'espace d'Alekseï Leonov ©Radio France

Vidéos:

L'aventure de Youri Gagarine et son Vostok 1 (video en russe):

L'exploit de Youri Gagarine vu par les Américains dans le film "The right stuff" (L'étoffe des héros) de Philip Kaufman en 1983 (vidéo en anglais):

Ainsi s'achève le temps des exploits de la Russie dans la conquête spatiale. L'étape suivante est celle de l'échec russe dans la course à la Lune, gagnée par les Etats-Unis. Mais la Russie n'a pas, pour autant, dit son dernier mot. Elle va se concentrer sur les stations spatiales avec Saliout et Mir avant sa participation dans l'ISS (International Space Station). De plus, ses vaisseaux Soyouz vont jouer un rôle essentiel dans l'acheminement des cosmonautes entre la Terre et l'ISS. Une revanche sur les Etats-Unis dont les navettes spatiales vont subir plusieurs accidents meurtriers et engloutir des sommes considérables avant d'être abandonnées, sans doute en 2011.

Michel Alberganti
(avec les articles de Wikipédia et d'autres sources)