Science publique | 08-09

Lancé par la même fusée Ariane 5 que le satellite Planck auquel nous avons consacré une émission le 17 avril, Herschel a une mission différente. Il s'agit d'un télescope spatial qui fonctionne dans l'infrarouge et qui doit nous donner des informations inédites sur l'origine de l'univers, en particulier sur la formation des étoiles et des galaxies. Il se distingue d'Hubble qui, lui, observe l'espace dans le spectre de la lumière visible. Pour atteindre son objectif, Herschel, qui pèse 3,3 tonnes, rassemble plusieurs exploits technologiques comme son miroir géant de 3,5 mètres de diamètre entièrement réalisé en céramique et son système de refroidissement à -271°C, c'est-à-dire une température très proche du zéro absolu. Autant de performances nécessaires pour détecter des objets dont la température est extrêmement basse.