Science publique | 07-08

En 1905, Albert Einstein a révolutionné la physique à l'aide de calculs réalisés sur des feuilles de papier. La publication qui contient la formule E=mC2 tient en trois pages. Un peu plus d'un siècle plus tard, il en va bien autrement. Pour poursuivre les découvertes d'Einstein et de ses successeurs, une installation unique dans l'histoire de la science devrait commencer à fonctionner en août prochain. Il s'agit du Grand Collisionneur de Hadrons, le LHC en anglais. Cet accélérateur de particules construit par l'organisation européenne pour la recherche nucléaire, le CERN de Genève, affiche des chiffres qui défient l'imagination. Sa taille d'abord : une circonférence de 27 km à cheval sur la France et la Suisse, son coût, ensuite : 3,7 milliards d'euros essentiellement financés par les 20 pays européens membres du CERN. Son objectif enfin : reproduire les conditions qui ont existé dans notre univers juste après le Big Bang, c'est-à-dire il y a 13,7 milliards d'années... Pourquoi une telle débauche de moyens et d'argent ? Quel secret vital pour l'humanité les physiciens espèrent-ils découvrir afin de justifier de tels efforts ? En fait, le LHC symbolise sans doute l'ampleur des difficultés auxquelles se heurtent les scientifiques du 21e siècle. L'un de leurs objectifs est de parvenir à observer une particule baptisée Boson de Higgs. Cette particule imaginée par trois chercheurs dans les années 1960 est devenue une sorte de Graal de la physique. Si elle existe, elle pourrait expliquer l'origine de la masse des particules qui composent l'univers. Du LHC, les physiciens attendent également des réponses à d'autres questions fondamentales : comment réconcilier la mécanique quantique et la théorie de la gravitation d'Einstein ? Qu'en devenue l'antimatière ? De quoi est constituée la matière noire... Pourquoi l'expansion de l'univers subit-elle une accélération ? Quelles sont les chances de percer toutes ces énigmes grâce au LHC du CERN ? Qu'attend-on de ces solutions ? Comment la physique actuelle sera-t-elle bouleversée en cas de succès des expériences qui vont être menées par les quelques 10000 scientifiques qui vont travailler avec le LHC ? En cas de réussite, comme en cas d'échec, que se passera-t-il ensuite? Les physiciens ont-ils la sensation de toucher au but ou bien craignent-ils de découvrir de nouveaux gouffres d'ignorance ? Dans une époque où la recherche est souvent sommée de justifier ses dépenses par des résultats ayant un impact économique à court ou moyen terme, que peut-on attendre des résultats du LHC ? Une émission en partenariat avec le magazine Pour la Science