Science publique

Alexandre Graham Bell (1847 - 1922) Moffett Studio©Domaine public

Rien de plus ordinaire que le bruit que nos oreilles, qui ne se ferment jamais, captent en permanence. Quoi de plus familiers que les sons qui nous entourent et engendrent un paysage sonore qui confère son identité à un lieu tout autant que les images et les odeurs.  Pourtant, malgré sa banalité et son importance, le son demeure le phénomène physique de notre environnement que nous avons le plus de mal à mesurer. Avec un peu d’expérience, il est possible d’évaluer une température en degrés Celsius ou une distance en mètre. Rien de tel avec le son. A notre décharge, il faut dire que l’unité sonore, le décibel, est loin d’être une unité simple. C’est pourtant elle qui permet de classer les sons en fonction de leur puissance. Le seul moyen pour comparer les bruits entre eux et détecter ceux qui sont trop faibles ou trop forts pour nos oreilles.
Dans décibel, il y a Bell avec un seul L. Il ne s’agit pourtant pas d’une référence à une cloche, bell en anglais, mais bien à un génie : Alexander Graham Bell, l’un des inventeurs du téléphone. Le décibel n’est en effet rien d’autre que la dixième partie du bel, Cette unité a été créée vers 1923 par les ingénieurs des laboratoires Bell, créés par Alexander Bell et devenus les fameux Bell Labs aux Etats-Unis. C’est là que les choses se compliquent. Les ingénieurs ont, en effet, choisi d’utiliser une fonction logarithmique pour définir le décibel, et non linéaire comme pour la longueur, la masse ou la température ! L’essentiel de la difficulté vient donc de cette caractéristique qui défie  notre intuition mais qui correspond à une particularité du son et de nos oreilles. Notre perception du bruit n’est en effet pas linéaire et, pour doubler la puissance sonore d’u piano, deux pianos sont loin d'être ne suffisants…

Comment a été fabriquée l’unité décibel et pour quelles raisons ?
Quelles sont ses utilisations, aujourd’hui, dans la vie courante ?
Comment nous familiariser avec cette unité et apprendre à évaluer la puissance d’un son lorsque nous l’entendons ?
Le décibel permet-il de mesurer les nuisances sonores, en particulier en ville, et de prendre des mesures pour les limiter ?
Quel est l’impact du niveau sonore sur nos oreilles et notre cerveau, qu’il s’agisse du bruit des villes, de celui d’une boite de nuit ou des écouteurs d’un baladeur audio ? 

Invités:

Albert Godal, Ingénieur d'Etudes Sanitaires, Délégation Territoriale des Yvelines, ARS (Agence Régionale de Santé) d'Ile-de-France,  

Christian Hugonnet, ingénieur acousticien, expert près les Tribunaux, président de l’association La Semaine du Son,  

Hellen Tuernal, inspecteur de salubrité, Bureau des actions contre les nuisances de la Préfecture de police de Paris,  

Michel Vampouille, créateur et administrateur  de BruitParif

_____________________________________________________________________________

Vidéos: