Science publique│09-10

« Il s’agit de la première espèce capable de se reproduire sur la planète qui a pour parent un ordinateur », a lancé Craig Venter, pionnier du séquençage du génome humain, lors d’une conférence de presse fin mai. Et les journaux du monde entier d’annoncer aussitôt : « Et l’homme créa la vie ! » plagiant ainsi, souvent sans le savoir, le titre du tout dernier ouvrage de Joël de Rosnay. Ce faisant, les journalistes, comme on le leur reproche régulièrement, se laissaient emporter par l’enthousiasme… ou le catastrophisme. Craig Venter lui-même ne prétend pas avoir créé la vie. Du moins pas encore. Néanmoins, il a franchi un pas spectaculaire dans cette direction en fabriquant un génome artificiel. La manipulation, résultat de 15 années de travail, consiste à synthétiser le génome d’une bactérie et à l’implanter dans une autre espèce de bactérie, ce qui revient à créer une nouvelle espèce dont une partie est artificielle. Une partie seulement, c'est-à-dire, en la circonstance, le programme génétique.

Craig Venter ©Radio France

Mais en biologie, le programme n’est pas la vie, pas plus qu’en informatique il n’est l’ordinateur. Pour autant, l’exploit technologique de l’équipe de Craig Venter donne des frissons. De plaisir ou d’effroi, selon que l’on considère que le destin de l’homme est de finir par devenir capable de créer de la vie ou que l’on estime que cet aboutissement est un sacrilège ouvrant la porte à toutes sortes de catastrophes. Maître dans l’art de la communication, Craig Venter a soigneusement évité de prêter le flanc aux critiques en citant comme applications de cette nouvelle technologie la mise au point plus rapide de vaccins ou la production de biocarburant. La santé et l’écologie. Pas de quoi inquiéter le public sur les conséquences des développements de la biologie synthétique. 

Comment évaluer précisément exploit de Craig Venter ?

A quelle distance cette avancée le place-t-il de la création complète d’un organisme vivant artificiel ?
S’agit-il là du véritable objectif de la biologie synthétique ? Si oui, dans quel but ultime, avec quel projet ?
Lorsque l’homme sera capable de fabriquer de la vie, comment utilisera-t-il ce pouvoir suprême ?
Ne s’agit-il pas là de la bombe atomique du 21e siècle ?

Avec Joël de Rosnay, biologiste, spécialiste des origines du vivant et des nouvelles technologies, auteur avec Fabrice Papillon de Et l'homme créa la vie (Editions LLL, 2010), Philippe Marlière, co-fondateur de la Société Global Bioenergies spécialisée en biologie synthétique, Jean-Loup Faulon, directeur de l’ISSB, Michel Morange, professeur de biologie à l’ENS, auteur de Les secrets du vivant (La Découverte, 2005), La vie expliquée ? 50 ans après la double hélice (Odile Jacob, 2010). 

Consultez, également, le blog de Science Publique sur France Culture: En quête de science.

Emissions: Quand l'homme pourra-t-il créer de la vie?

Chapitre 2: Ecouter Science Publique du 2 juillet 2010:

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Chapitre 1: Ecouter Science Publique du 28 mars 2008:

Avec: David Bensimon, Pierre-Henri Gouyon, professeur au Muséum d'Histoire Naturelle, à l'Agro et à Sciences Po, André Pichot et Miroslav Radman

La Conférence de presse de Craig Venter en mai 2010: