Les grands découvreurs de l'espace : de l'Antiquité à nos jours

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Chronique Céline du Chéné

Sur sa couverture, on voit un célèbre tableau du 17e siècle (qui se trouve au Louvre), « L’astronome » de Vermeer qui représente un scientifique étudiant un globe terrestre.

Cet homme qui scrute la planète Terre est tout à fait emblématique de ce livre qui raconte la relation des hommes à l’espace. Et plus précisément comment les hommes ont regardé et interprété l’immensité du ciel au fil des siècles.

Ce livre ouvre son tour d’horizon des différentes civilisations avec les Chinois à qui l’on doit le premier observatoire impérial qui date de 2 000 ans avant notre ère,

Les Indiens, qui plus de mille ans avant Copernic avaient imaginé que la terre tournait autour du soleil.

Mais le cœur du livre c’est une galerie chronologique de portraits étonnants, celui des grands découvreurs,

On rencontre ainsi le navigateur et géographe grec Pythéas qui met en relation le phénomène des marées avec les mouvements de la lune

Ptolémée,

Al Sufi astronome persan du Moyen Age

Nicolas Copernic et bien sûr Galilée, Newton, Le Verrier, Hubert Reeves

mais aussi des personnages moins connus du grand public comme William Lassel, un Anglais du XIXe siècle, dont la première carrière n’a rien à voir avec le ciel puisqu’il était brasseur de bière !

Mais au XIXe siècle, c’est un commerce des plus florissants qui rapporte une fortune confortable à notre Anglais qui peut alors se tourner vers sa véritable passion, l’étude du ciel. Il se fait bâtir un petit observatoire personnel à côté de sa maison à Liverpool et construit lui-même un télescope qu’il ne cessera d’améliorer au fil des années.

On doit ainsi à William Lassel la découverte de quatre satellites du système solaire. Il fut aussi notamment l’un des pionniers de l’utilisation des montures spéciales, nommées  « équatoriales » qui préfigurent les grands télescopes du XXe siècle.

Alors aujourd’hui, un brasseur astronome ça paraît bien incongru. Mais dans l’Angleterre du 19e siècle, rien d’extraordinaire, puisqu’il n’y avait pas un clivage aussi fort entre les professionnels de la science et tous ces gentlemen éclairés férus d’astronomie. Leurs découvertes étaient très bien acceptées par la communauté scientifique.

Ce livre décrit aussi les différents instruments qui ont été conçus par les hommes pour explorer le ciel !

Oui, que ce soit l’astrolabe, la lunette, les télescopes, les fusées.

L’occasion d’apprendre que la première fusée date de 1926, elle a été conçue par un ingénieur américain et s’est élevée à 12,5 mètres avant de retomber. Soit un vol de  2 secondes et demi. Il faut bien un début à tout !