William James, penseur libre

L’œuvre scientifique et philosophique du grand intellectuel bostonien William James, frère aîné du célèbre homme de lettres Henry James, reste plus que jamais d’une brûlante actualité. Créateur à Harvard du premier laboratoire de Psychologie expérimental des USA, il fut un des premiers adeptes des théories de Darwin qui l’influencèrent pendant toute sa carrière. Il écrivit dans une langue admirable un monumental traité de psychologie qui eut un grand retentissement. Aujourd’hui encore, les idées scientifiques qu’il expose de façon rigoureuse dans les Principles of Psychology nous apparaissent pertinentes et profondément novatrices.
Il fut, et reste encore, un des plus grands philosophes américains et ami de Bergson. Auteur du célèbre « Pragmatisme », il y expose une méthode permettant non seulement de résoudre les controverses métaphysiques, mais aussi toutes les situations de la vie où un choix doit se faire entre plusieurs alternatives. Il convient, dit-il, de chercher quelles sont les conséquences pratiques pour l’homme de chacune des alternatives possibles et d’opter pour la meilleure d’entre elles. Ennemi de toute pensée dogmatique, William James est un pluraliste optimiste et volontariste. Pour lui, le « bien est possible » car nous sommes libres.
L’œuvre de William James est cependant loin d’être une promenade paisible dans le jardin enchanté des sciences. Le héros de ce livre est, en effet, le contraire du chercheur cloîtré dans une sorte de monastère du savoir, bardé de certitudes et de convictions. Ce n’était à part entière ni un biologiste, ni un médecin, ni un psychologue, ni un philosophe, mais un peu de tout cela, car aucune de ses approches scientifiques ne répondait seule à sa fièvre assoiffée de connaissance. Hanté par les séquelles morales de la guerre de Sécession, il était angoissé devant un gouffre s’ouvrant sur l’inconnu et l’indicible. Il fut un chercheur profondément incarné, en quête d’un absolu inaccessible.

Note de l'éditeur