Offrir sur l'actualité l'éclairage des précédents historiques, débusquer dans le passé des similitudes avec nos conjonctures contemporaines, rappeler des épisodes et des mutations qui trouvent, par les temps qui courent, des résonances inattendues, replacer dans la longue durée les événements, les émotions et les débats du présent, avec l'ambition d'aider ainsi à mieux les interpréter, c'est pour cela que Jean-Noël Jeanneney invite à son micro les spécialistes qui ont le goût de ces rapprochements et le talent de les faire servir à la réflexion civique.
Des archives sonores, quand elles existent, aident à restituer la couleur des périodes évoquées.
La musique de notre générique est extraite de « MGV » ou « Musique à grande vitesse » de Michael Nyman, album enregistré à Henry Wood Hall, en Grande Bretagne, (Argo, 1993, réf. 443382-2 CD). Quant aux archives insérées dans ce même générique, il s'agit, dans l'ordre, de l’extrait d’un billet de Tommy Franklin diffusé le 3 août 1962 sur Inter-Actualités, puis d’un extrait du discours du général de Gaulle prononcé à Épinal le 29 septembre 1946, enfin d'une archive radiophonique de Marguerite Yourcenar.
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