Qu’est-ce qui nous tombe sur la tête ?

Le 15 février 2013, une grosse météorite explosait au-dessus de la ville russe de Tchéliabinsk, avec une très pédagogique violence : d’un coup, elle fit comprendre à chacun d’entre nous qu’un tel événement pouvait se reproduire n’importe où, n’importe quand.

« S’il pleut des pierres, c’est que les vents les ont d’abord enlevées », pensait Pline l’Ancien, qui, pour le coup, se trompait : les météorites ne proviennent pas de la terre, mais du ciel. Ce sont des fragments d’astéroïdes qui ont survécu à leur passage dans l’atmosphère et qui tombent sur le sol terrestre, en général sans faire trop de dégâts. L'unique cas mortel historiquement attesté est la chute de la météorite de Valera, au Venezuela, qui a tué une vache entière le 15 octobre 1972.

Mais les météorites ne pleuvent pas que sur la terre. Plusieurs astronomes des siècles passés, tels Dominique Cassini, William Herschel ou Camille Flammarion, ont rapporté avoir observé ce qu’ils appelaient des « lueurs », des « nuages » et des « points brillants » à la surface de la Lune, dont l’origine fut longuement discutée. C’est seulement à la fin du XXe siècle qu’on a compris que ces flashs étaient dus à des impacts de météorites.

Qu’est-ce que les météorites, qui tombent sur toutes les planètes, nous apprennent sur l’origine et la formation du système solaire ? Quels effets ont-elles sur la surface des corps qu’elles percutent ?

Invité : Sylvain Bouley, géomorphologue, maître de conférences à l’université Paris-Sud.