De nouveaux espoirs pour l’exploration de Mars après l'atterrissage du robot Curiosity
Après plus de huit mois de voyage à travers le système solaire, le robot spatial Curiosity, envoyé par la Nasa, s’est posé sur le sol martien au petit matin ce lundi. Pendant deux ans, il parcourra la planète pour l’étudier, grâce à un laboratoire scientifique embarqué. Objectif : trouver du carbone organique, et décrypter les conditions de formation de la vie.
L’explosion de joie a eu lieu ce lundi, à 7h32 (heure française), après qu’un membre de la mission de contrôle du robot Curiosity a annoncé "Le contact [avec le sol] est confirmé" . Les employés de la mission, tous vêtus du même polo bleu portant la date du cinq août, ont applaudi et se sont félicités. Et pour cause : depuis plus de huit mois, ils suivaient le vol du robot Curiosity en direction de la planète Mars. Les derniers instants du voyage de ce robot, le plus gros jamais envoyé dans l’espace (900 kg), ont été particulièrement tendus pour les employés de la Nasa.
L’atterrissage, ces "sept minutes de terreur" , sont décisives pour le bon déroulement de la mission, explique Jérôme Val :
Très rapidement après son "amarsissage" , Curiosity a envoyé des premières photos du sol martien. Le robot Curiosity, désormais bien posé sur le sol martien, représente une nouvelle étape dans la progression des savoirs sur l’origine de la vie. Jusqu’à présent, les équipes de la Nasa cherchaient des traces d’eau, l’ingrédient indispensable à la vie, sur Mars. La mission Mars Science Laboratory, prévue pour durer deux ans, a pour sa part un autre objectif précis : trouver des traces de carbone organique. Il permettrait d’identifier des environnements où la vie a pu se développer sur la planète, même si les chances de trouver de la matière organique sur Mars restent faibles, à cause des fortes radiations de l’environnement martien.
Les explications de Sophie-Marie Lemaire :
Pour mener à bien la mission, la Nasa a déployé des moyens considérables : 2,5 milliards de dollars de budget, 17 caméras, dont une montée sur un mât haut de deux mètres, ainsi que le plus grand laboratoire d’analyses jamais envoyé dans l’espace. Curiosity embarque quelque 80 kilos de matériel scientifique. Deux des équipements ont été conçus en France : une caméra dotée d'un laser, qui permettra d'étudier à distance les roches, et un laboratoire d'analyses.
Et au-delà d’une recherche de traces de la vie sur Mars, ce sont surtout les secrets de la vie sur Terre que la mission cherche à percer. Le robot s’est en effet posé dans le cratère Gale, près du Mont Sharp, dont les plus anciennes parties semblent dater de l’époque où la vie est apparue sur Terre une époque où, selon les chercheurs, il faisait chaud et humide sur Mars.
Pour l’astrophysicien Sylvestre Maurice, cette mission est essentielle pour les scientifiques :
En attendant de commencer ses explorations, Curiosity va d’abord devoir vérifier le bon état de ses équipements dans les jours à venir, il enverra à la Terre un bilan de santé des instruments scientifiques.
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Mars Science Laboratory - NASA
Le site internet de la NASA (en anglais) consacré à la mission Mars Science Laboratory et au robot Curiosity. Informations sur le robot et la mission, et dernières actualités. On peut y voir les images envoyées par le robot.
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